Horizon Hydrogène Énergie : la complémentarité au cœur du projet H2E

Marian Chatenet  : Le programme H2E repose sur une stratégie d'innovation destinée à développer une filière énergétique non polluante et compétitive autour de l'hydrogène, l'élément le plus petit, le plus léger et le plus abondant dans l'univers. Les enjeux de H2E sont donc à la fois scientifiques, industriels et sociétaux. Le programme H2E vise la production d'hydrogène moléculaire (H2) à partir d'énergies renouvelables, ainsi que son stockage et son utilisation. Dans ce contexte, le développement de la pile à combustible, qui transforme directementl'énergie contenue dans la molécule hydrogène en électricité, est bien sûr au cœur du projet. La pile à combustible constitue en effet une source d'énergie peu polluante, silencieuse et de haut rendement énergétique.

Quel rôle joue le LEPMI (Laboratoire d'électrochimie et de physicochimie des matériaux et des interfaces) dans ce projet ?

M. C : 20 partenaires dont Grenoble INP sont impliqués dans ce projet ambitieux. Le LEPMI est l'un des acteurs du programme H2E en tant qu'experts de l'électrocatalyse. Le programme H2E comporte de nombreux lots. Dans le cadre du développement des piles à combustible, l'équipe Électrochimie des Systèmes Métalliques et Électrocatalyse (ESME) du LEPMI est en charge de la partie "assemblage membrane-électrodes" (AME) et plus particulièrement des (électro)catalyseurs, matériaux nanostructurés catalysant les réactions d'électrodes. Nous travaillons avec Axane, la filière d'Air Liquide qui développe et commercialise des piles à combustible et qui nous fournit des AME. Notre mission consiste à expertiser différents types d'AME, au moment initial et après diverses périodes de vieillissement, afin de mettre en évidence leur dégradation, de comprendre les mécanismes mis en jeu et surtout de proposer des solutions pour éviter cette dégradation. Notre rôle est essentiel car la qualité de l'AME conditionne le bon fonctionnement d'une pile à combustible et, surtout, sa durabilité.

Pourquoi ce partenariat est-il exceptionnel ?

M. C : Tout d'abord, ce contrat nous permet, grâce à des financements matérialisésjusqu'en 2013, d'investir durablement dans un effort de recherche cohérent avec nos objectifs et appliqué à des objets industriels "état de l'art".  Ce projet donne en effet l'occasion à l'équipe ESME du LEPMI de travailler sur des objets technologiques élaborés, utilisés et conditionnés en milieu industriel et non en laboratoire : une opportunité rare dans le milieu de la recherche.

C'est ensuite un signe de reconnaissance de nos compétences au niveau international. Dans cet esprit, le LEPMI vient ainsi de publier un chapitre (dans le volume VI) de Handbook of Fuel Cells, la bible du métier, publiée sous la direction de Hubert Gasteiger qui est l'un des plus grands spécialistes mondiaux de la pile à combustible.

Enfin et surtout, ce programme nous permet de collaborer étroitement avec un partenaire industriel. Bien que notre métier de chercheur consiste avant tout à comprendre alors que le leur consiste à fabriquer et à vendre, nous avons trouvé un modus vivendi ! Air Liquide est convaincu que la recherche fondamentale est un passage obligé pour mener le projet à sa réussite. Le programme H2E exige que nous mutualisions nos compétences : c'est un bel exemple de la complémentarité entre la recherche fondamentale et la valorisation.